Data som ligger till grund för studien har samlats in i skyddade naturområden. Orsakerna till den oroväckande minskningen av mängden insekter är oklar.
Minskningen av vilda naturområden, spridningen av kemiska bekämpningsmedel över stora områden och klimatförändringar anges som möjliga faktorer.
Forskarna har kunnat utesluta väder och förändringar i landskapet i reservaten som orsaker men data för pesticidhalter har inte samlats in.
"Att antalet flygande insekter har minskat i så hög utsträckning över så stora områden är en oroande upptäckt", kommenterar Hans de Kroon, Radboud Universitet, Nederländerna, som lett studien.
Forskningen som publicerats i Plos One bygger på arbete som utförts av dussintals amatörentomologer runt om i Tyskland. De har använt noga standardiserade metoder för att samla in insekter sedan 1989. Särskilda tält/fällor har satts upp för att samla in mer än 1500 exemplar av alla flygande insekter vid 63 olika naturreservat.
När den totala vikten av insekterna mätts kunde man se en överraskande minskning.
Årsgenomsnittet föll med 76 procent över perioden på totalt 27 år. Under högsäsongen för insekter, sommaren, var minskningen ännu större - 82 procent.
Tidgare rapporter om minskningar i insektspopulationen har begränsats till vissa arter.
Anmärkningsvärt är att studien är utförd i mer eller mindre skyddade naturområden. Trots det har mängden insekter fallit så drastiskt.
En förklaring som föreslås är att insekterna omkommer när de lämnar det skyddade området. Ett modernt jordbrukslandskap har lite att erbjuda vilda djur och insekter. I september varnade en vetenskaplig rådgivare till den brittiska regeringen för att man felaktigt har antagit att det är säkert att använda pesticider i industriell skala över hela landskap.
Insekter är pollinatörer av blommor och många odlade växter. Samtidigt utgör de föda för många djur. Vissa av dem är rovdjur och nedbrytare, de angriper skadedjur och rensar upp generellt.
Ett annat sätt att samla in insekter - vindrutor - har ofta använts som ett tecken på att insekterna blivit färre.
